Iglesia de Santa Elena (Nohcacab)

Emblema católico en la gran aldea

Custodiada por Uxmal y Kabah, entre los cimientos de otro vestigio de estirpe maya se erige la iglesia de Santa Elena, memoria católica de la amalgama de dos culturas.

En la demarcación de la ruta Puuc, el templo del antiguo pueblo o asentamiento de Nohcacab domina el corazón de la plaza de la cabecera municipal, distante 96 kilómetros al sur de Mérida.

En tierras del antiguo cacicazgo maya de Tutul Xiu, el recinto religioso se comenzó a construir alrededor de 1670 y se terminó en 1779, de acuerdo con un escudo o inscripción que destaca en la fachada.

Abrigada por el culto a San Mateo Evangelista, a quien que se celebra el 21 de septiembre, se considera que la edificación se hizo bajo la dirección de fray Pedro de las Nieves y Alonso May, como maestro de obras. En la cima del basamento de una antigua estructura maya, se integra de atrio, templo, sacristía y la casa cural con dos patios.

La iglesia, de un solo cuerpo, está cubierta por una bóveda de cañón corrido y en la fachada sobresalen dos campanarios bajos, a los que se llega por una rampa con escalones de piedra bordeados por una alfarda de mampostería o armazón que sirve para sostener los peldaños de las escaleras. Además, hay tres entradas: la principal está orientada al poniente y las dos laterales al norte y sur, respectivamente. Completan la parte superior de la construcción siete ventanas.

En el interior, en el primer tramo de la nave se levanta el coro, sostenido por un arco de mampostería. Destaca también un llamativo conjunto de retablos que datan de los siglos XVII y XVIII.

La importancia de la iglesia de Santa Elena fue motivo de crónicas de exploradores extranjeros, como el estadounidense John Lloyd Stephens y el francés Desiré Charnay, quienes en el siglo XIX recorrieron esa parte de la Península.

Por ejemplo, Stephens relata que anexo al convento de la antigua Nohcacab “había un gran osario con una hilera de calaveras al andén de los muros y encima del pilar que servía de apoyo a la pared de la escalera una oquedad llena de huesos”. La cruz también estaba coronada de calaveras.

Por su parte, Charnay reseña que el pueblo le ofrecía una imagen pretérita de una aldea maya antes de la Conquista española.

En agosto de 1980, durante trabajos de mantenimiento en el interior de la iglesia fueron hallados doce ataúdes con cuerpos infantiles momificados, de los cuales cuatro se exhiben en el espacio de la casa cural, ahora convertida en museo de sitio. Los restos corresponden a hijos de inmigrantes europeos, posiblemente alemanes, que se establecieron en Santa Elena alrededor de 1865.

A la actual población, a 15 kilómetros al sureste de Uxmal, antes conocida como Nohcacab, se le reconoce como Santa Elena desde 1848, después de la independencia de Yucatán. Se erigió como cabecera municipal en 1918.

De acuerdo con el Diccionario del español yucateco, Nohcacab (Nohkakab) es una voz maya que tiene dos acepciones. La primera, “Gran trecho de tierra fértil”, de noh, gran, y kakab, tierra alta y fuerte. La otra es “Gran aldea”, que se deriva de noh (noj), gran, y ka’kab, aldea, asiento de pueblo.

Para visitar la iglesia de Santa Elena hay que considerar los horarios de los servicios religiosos que se ofrecen durante la semana.

VÍDEO

Joya 22 | Iglesia de Santa Elena (Nohcacab): aspectos